有线电视也叫电缆电视，是由无线电视发展而来，初出现于1950年的美国宾夕法尼亚州。有线电视仍保留了无线电视的广播制式和信号调制方式，并未改变电视系统的基本性能。有线电视把录制好的节目通过线缆（电缆或光缆）送给用户，再用电视机重放出来，而不向空中辐射电磁波，所以又叫闭路电视。有线电视是一种由观众而不是资助者支付费用的付费电视。
干线传输系统的作用是传输系统信号，它主要由各种类型的干线放大器、干线电缆、干线光缆、光发射机、光接收机、多路微波分配系统和调频微波中继等设备和器材组成。其任务是把前端输出的高频电视信号高质量地传输给用户分配网络。干线系统的传输方式主要有同轴电缆传输、光纤传输和微波传输以及它们的混合传输。
目前现有的有线电视网一般都是单向光纤同轴混合网（HFC），一般采用AM－VSB调制和星树型拓扑结构，在前端系统将CATV信号转换成光信号，然后再利用光接收机这个设备将光信号转换成电信号，再将这个电信号通过同轴电缆分配网络传送到终用户。
按图像清晰度可分为3大类：①数字高清晰度电视(HDTV)：需至少720线逐行或1080线隔行扫描、屏幕宽高比应为16∶9，采用杜比数字音响，能将高清晰格式转化为其他格式并能接收并显示较低格式的信号，图像质量可达到或接近35mm宽银幕电影的水平。②数字标准清晰度电视(SDTV)：必须达到480线逐行扫描，能将720逐行、1080隔行等格式变为480逐行输出，采用杜比数字音响。对应现有电视的分辨率，其图像质量为演播室水平。③数字普通清晰度电视(LDTV)：显示扫描格式低于标准清晰度电视，即低于480线逐行扫描的标准。对应现有VCD的分辨率。